Uno de los objetivos fundamentales de la Ciencia es tomar decisiones. Decisiones acerca de cómo debe de ser lo que no vemos (lo poblacional) a partir de la información que extraemos de lo que vemos (la muestra). El contraste de hipótesis estadístico es el principal método mediante el cual se toman esas decisiones en la Ciencia.

En todo contraste de hipótesis el patrón de funcionamiento es siempre el mismo. Es muy importante captar esta idea si se quiere comprender la Estadística y, también, la Ciencia. Karl Pearson decía que la Estadística es la gramática de la Ciencia. Seguramente es en el contraste de hipótesis donde podemos ver mejor los elementos nucleares de esa gramática.

Hay tres elementos básicos en la toma de la decisión:

1. La diferencia entre el valor muestral y el valor poblacional establecido en la Hipótesis nula. La distancia que hay entre lo que vemos muestralmente y lo que afirmamos sobre la población, en definitiva.
2. La dispersión que tengamos en la muestra. La variabilidad, lo alejados que estén los valores respecto de la media. La imprevisibilidad, por lo tanto, de los valores que podemos tener.
3. El tamaño de muestra que tengamos. La cantidad de información que tenemos de la inmensa población sobre la que queremos hablar.

El esquema general en el que relacionamos estos tres factores es siempre el siguiente:

En definitiva, en un contraste de hipótesis, se trata de ver cuán diferente es el cálculo muestral respecto al que se afirma, poblacionalmente, en la Hipótesis nula, que es lo que calculamos en el numerador. Cuanto más próxima a 0 sea esa diferencia más coherente será mantener esa Hipótesis nula. Observemos que el numerador marca la distancia absoluta entre el cálculo muestral y la hipótesis sobre cómo es la población que no tengo.

Sin embargo, este cálculo del numerador que valora la distancia entre lo que veo y lo que afirmo sobre la población quedará matizado por la dispersión y por el tamaño de muestra que tengamos. Observemos bien el cociente: En el denominador tenemos un cociente entre la dispersión y el tamaño de muestra.

Si la dispersión es grande esa diferencia se verá disminuida, si esa dispersión es pequeña esa diferencia entre el valor muestral y el poblacional se verá aumentada.

Lo contrario sucede con el tamaño de muestra: si es grande el tamaño muestral esa diferencia calculada en el numerador se verá aumentada (porque al ser grande el tamaño de muestra el cociente entre la dispersión y el tamaño de muestra se hace pequeña) y si el tamaño de muestra es pequeño esa diferencia se verá disminuida (porque al ser pequeño el tamaño de muestra el cociente entre la dispersión y el tamaño de muestra se hace grande).

Cuanto más próximo a 0 sea este cociente más razonable será mantener la Hipótesis nula y, por el contrario, cuanto más alejado esté de 0 más coherente será rechazarla y pasar a la Hipótesis alternativa.

Veamos estos tres factores cómo influyen para que el cociente sea próximo a 0 ó, por el contrario, sea un valor alejado del cero:

Valores pequeños de diferencia, grandes de dispersión y pequeños de tamaño de muestra hacen que el cociente sea pequeño. Valores grandes de diferencia, pequeños de dispersión y grandes de tamaño de muestra hacen que el cociente se haga grande.

Cada contraste tendrá un umbral para hacer este paso de la Hipótesis nula a la alternativa. El umbral será ese valor que ya hace intolerable la distancia entre lo que vemos y lo que afirmamos en la Hipótesis nula sobre la población.

El p-valor, de hecho, es una forma estandarizada de evaluar este alejamiento del cero. Cuanto menor es el p-valor más alejado estamos del 0 y cuanto más próximo a 1 sea el p-valor más cerca del 0 estamos en este cociente. De hecho, si el valor de la  muestra coincide con el valor poblacional de la Hipótesis nula el p-valor será 1. ¿Hay en esta situación algún argumento coherente para rechazar esa hipótesis?

La frontera del 0.05 en el p-valor es la expresión estandarizada de que estamos justo sobre el umbral de tolerancia del mantenimiento de la Hipótesis nula.

Veamos en los siguientes cinco ejemplos de contrastes de hipótesis: Contraste sobre la correlación de Pearson, Contraste de una proporción, Contraste de comparación de proporciones, Contraste de una media y Contraste de comparación de medias:

Obsérvese que siempre estamos haciendo un cociente como el que hemos escrito antes, conceptualmente, un cociente entre la diferencia entre lo muestral y lo que afirmamos poblacionalmente en la Hipótesis nula y el valor de otro cociente: el que hay entre la dispersión y el tamaño de muestra que tenemos.

A la derecha de cada cociente tenemos la distribución de ese cociente en el caso de que fuera cierta la Hipótesis nula, que es lo que nos permite fijar un umbral o calcular un p-valor como criterio para decidir si mantenemos la Hipótesis nula o, por el contrario, la rechazamos y nos quedamos con la Hipótesis alternativa.